Η Σόφια είναι η πρωτεύουσα της Βουλγαρίας και μεγαλύτερη πόλη της χώρας, με πάνω από 1,3 εκ. πληθυσμό. Βρίσκεται στην δυτική πλευρά της Βουλγαρίας και αποτελεί το πολιτικό, οικονομικό και πολιτιστικό κέντρο της χώρας. Έχει μία πλούσια ιστορία που χρονολογείται από την αρχαιότητα, τουλάχιστον από το 7 αι. π.Χ., ενώ γι’ αυτήν κυκλοφορεί και ένα σλόγκαν («μεγαλώνει, αλλά δεν γερνά«). Η Σόφια, εκτός από τα πολλά αξιοθέατα και μνημεία, διαθέτει και μερικά από τα μεγαλύτερα πανεπιστήμια και πολιτιστικά ιδρύματα των Βαλκανίων, ενώ πολλές είναι και οι εμπορικές επιχειρήσεις που βρίσκονται σ’ αυτήν.

Από την άλλη μεριά, η πόλη προσφέρει στους επισκέπτες της μια μεγάλη ποικιλία δραστηριοτήτων, εστιατορίων, καταστημάτων και νυκτερινής ζωής και μάλιστα σε αρκετά προσιτές τιμές. Γενικότερα, η αγορά της Σόφιας είναι αρκετά πιο οικονομική από αυτήν που έχουμε συνηθίσει, με αποτέλεσμα να αποτελεί δημοφιλή πόλο έλξης, ειδικά για τους Έλληνες της βόρειας Ελλάδας, τόσο για τουρισμό, όσο και για σύντομες αποδράσεις, με σκοπό την αγορά των προϊόντων που χρειάζεται ένα νοικοκυριό κι όχι μόνο.

Ας προχωρήσουμε όμως λίγο πιο αναλυτικά. Στη Σόφια, θα βρείτε πολλά αξιοθέατα και μνημεία που αντικατοπτρίζουν την πλούσια ιστορία και πολιτισμό της περιοχής. Ανάμεσα στα πιο δημοφιλή αξιοθέατα της πόλης περιλαμβάνονται τα εξής:

• Καθεδρικός Ναός Αγίου Αλεξάνδρου Νιέφσκι (Alexander Nevsky Cathedral): Ο Καθεδρικός Ναός του Αγίου Αλεξάνδρου Νιέφσκι (Cathedral of Saint Alexander Nevsky) είναι ένα από τα πιο εμβληματικά κτίρια της Σόφιας. Το όνομά του προέρχεται από τον Ρώσο Άγιο Αλέξανδρο Νιέφσκι. Ο ναός ανήκει στην Ορθόδοξη Εκκλησία και αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους ναούς στα Βαλκάνια, αλλά και στον κόσμο. Ο ναός του Αγίου Αλεξάνδρου Νιέφσκι χαρακτηρίζεται από την εντυπωσιακή του αρχιτεκτονική, τους χρυσούς τρούλους και τις μεγάλες καμπάνες. Κατασκευάστηκε κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, προς τιμήν του Ρώσου τσάρου Αλεξάνδρου Β΄, του οποίου ο στρατός, μαζί με τους Βούλγαρους στρατιώτες, απελευθέρωσε τη Βουλγαρία από την Οθωμανική κυριαρχία. Είναι ένας αγαπητός προορισμός, τόσο για αυτούς που ενδιαφέρονται για την θρησκευτική και πολιτιστική κληρονομιά της Βουλγαρίας, καθώς και για τους λάτρεις της αρχιτεκτονικής και της τέχνης.

• Ρωμαϊκή Εκκλησία του Αγίου Γεωργίου (Saint George Rotunda): Αυτή η αρχαία εκκλησία χρονολογείται από τον 4ο αι. και αποτελεί έναν από τους παλαιότερους χριστιανικούς ναούς στην Ευρώπη.
• Βουλγαρικό Εθνικό Ιστορικό Μουσείο (Bulgarian National History Museum): Το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο φιλοξενεί εκθέσεις που αφορούν την ιστορία της Βουλγαρίας από την αρχαιότητα έως τη σύγχρονη εποχή.
• Πάρκο Borisova Gradina: Αυτό το πολύ μεγάλο πάρκο είναι ένας από τους αγαπημένους προορισμούς για περίπατο και ψυχαγωγία στη Σόφια. Περιλαμβάνει λίμνη, αθλητικές εγκαταστάσεις και διάφορα μνημεία. Γενικά θα λέγαμε ότι οι κάτοικοι της πόλης, αλλά και οι επισκέπτες της αγαπούν τις βόλτες στα πολλά και πλούσια πάρκα της, γι’ αυτό και τα περισσότερα απ’ αυτά είναι πολυσύχναστα καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, αλλά και της νύχτας.

• Αρχαία Σερνίτσα (Serdica) και Serdika Station: Η αρχαία πόλη Σερνίτσα αποτελούσε τη ρωμαϊκή προκάτοχο της Σόφιας. Μπορείτε να δείτε αρχαιολογικά αξιοθέατα, όπως τα ρωμαϊκά τείχη και το αρχαίο αμφιθέατρο κάτω από το κέντρο της πόλης.

• Το Τζαμί Μπάνια Μπασί (Banya Bashi Mosque): To τζαμί αυτή κατασκευάστηκε τον 16ο αιώνα, κατά τη διάρκεια της Οθωμανικής αυτοκρατορίας, όταν η περιοχή της Βουλγαρίας ήταν υπό Οθωμανική κυριαρχία. Το όνομα «Μπάνια Μπασί» (σημασία: ιαματικά λουτρά) αναφέρεται στην κεντρική θερμική πηγή που υπήρχε στην περιοχή. Σήμερα, το Τζαμί Μπάνια Μπασί, εκτός από τουριστικό αξιοθέατο, χρησιμοποιείται για θρησκευτικές τελετές από την τοπική μουσουλμανική κοινότητα.

• Independence Square: Η πλατεία Ανεξαρτησίας, αλλιώς Largo, βρίσκεται στην καρδιά της πόλης. Είναι η κεντρική πλατεία της Σόφιας, όχι μόνο γιατί σε αυτήν βρίσκονται ιστορικής (The former Communist Party House) και αρχαιολογικής σημασίας αξιοθέατα (Serdica), αλλά και γιατί σ’ αυτήν τοποθετείται η κεντρική συγκοινωνιακή γραμμή της πόλης. Εν ολίγοις, η Largo είναι ένα αρχιτεκτονικό σύνολο τριών κτιρίων του σοσιαλιστικού κλασικισμού, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1950. Εκτός, από την πρώην Βουλή του Κομμουνιστικού Κόμματος (παρακάτω σύνολο φωτογραφιών), υπάρχουν στην περιοχή και άλλα πολύ εντυπωσιακά κυβερνητικά και όχι μόνο κτίρια. Σήμερα, η πρώην Βουλή του Κομμουνιστικού Κόμματος χρησιμοποιείται από τη Βουλγαρική Εθνοσυνέλευση. Στη θέση της σημαίας στην κορυφή του κτιρίου, και προκειμένου να αντιπροσωπευτεί ο Κομμουνισμός στην Βουλγαρία όσο γίνεται περισσότερο, υπήρχε ένα τεράστιο κόκκινο αστέρι.

• Το Μνημείο του Σοβιετικού Στρατού (Monument to the Soviet Army): Αυτό είναι το πρώτο μεγάλο μνημείο που έχτισαν οι Κομμουνιστές στην Βουλγαρία. Το μνημείο βρίσκεται στη λεωφόρο Tsar Osvoboditel, κοντά στο Orlov Most και στο Πανεπιστήμιο της Σόφιας. Απεικονίζει έναν στρατιώτη από τον Σοβιετικό Στρατό, ως μαχητή της ελευθερίας, που περιβάλλεται από μια Βουλγάρα που κρατά το μωρό της και έναν Βούλγαρο άνδρα. Το κύριο μνημείο πλαισιώνεται από άλλες επιβλητικές κομμουνιστικές φιγούρες/γλυπτά. Τελευταία όμως, για διάφορους λόγους, συζητείται η απομάκρυνσή του από το σημείο.

• National Palace of Culture (Εθνικό Μέγαρο Πολιτισμού): Αυτό το μεγάλο και σύγχρονο κτίριο χρησιμοποιείται για πολιτιστικές εκδηλώσεις, συνέδρια και εκθέσεις, ενώ είναι περιτριγυρισμένο από πολύ όμορφους κήπους. Το βράδυ, το φωτισμένο σιντριβάνι, που βρίσκεται μπροστά του, θα σας δώσει την ευκαιρία για μια ρομαντική βόλτα, γι’ αυτό μην ξεχάσετε να την επισκεφτείτε .
• National Theatre Ivan Vasov (Κρατικό Θέατρο Ιβάν Βάζοφ): Το Κρατικό Θέατρο Ιβάν Βάζοφ είναι το εθνικό θέατρο της Βουλγαρίας. Είναι το παλαιότερο και πιο αξιόλογο θέατρο της χώρας και ένα από τα σημαντικά αξιοθέατα της Σόφιας. Μπροστά από το όμορφο κτίριο του Εθνικού Θεάτρου υπάρχει ένας ελκυστικός κήπος με πολλά γλυπτά και ένα υπέροχο σιντριβάνι στο κέντρο. Πρόκειται για ένα ακόμη ενδιαφέρον μέρος για να χαλαρώσετε κάποιο ηλιόλουστο απόγευμα.

Άλλα πολύ ενδιαφέροντα αξιοθέατα που μπορείτε να επισκεφτείτε στην Σόφια είναι τα παρακάτω:

• Μουσείο Τέχνης της Σοσιαλιστικής Περιόδου (Museum of Art from the Socialist Period): Το μουσείο βρίσκεται σε έναν πάρκο στο νότιο τμήμα της Σόφιας. Το κτίριο που το φιλοξενεί ήταν πρώην εκθεσιακό κέντρο της κομμουνιστικής εποχής και έχει διατηρηθεί στον αρχικό του σχεδιασμό. Στις συλλογές του μουσείου θα βρείτε πολλά έργα τέχνης, αντικείμενα και αφίσες που αντικατοπτρίζουν την τέχνη και τον πολιτισμό κατά τη διάρκεια της κομμουνιστικής περιόδου στη Βουλγαρία.
• Συναγωγή της Σόφιας (Sofia Synagogue): Η Συναγωγή της Σόφιας είναι η μεγαλύτερη συναγωγή των Βαλκανίων, μια από τις μεγαλύτερες της Ευρώπης και η μία από τις δύο που λειτουργούν σήμερα στη Βουλγαρία. Βρίσκεται στο κέντρο της πόλης, δίπλα στην Κεντρική Αγορά της Σόφιας.
• Κεντρική Αγορά της Σόφιας (Sofia Central Market Hall): μια σκεπαστή αγορά στο κέντρο της πόλης, συγκεκριμένα στη λεωφόρο Marie Louise.
• Street Art Graffiti: Μία βόλτα στους δρόμους της πόλης θα σας φέρει κοντά με την τέχνη του δρόμου (street art) που θα την συναντήσετε σε πολλά κτίρια και τοίχους. Αν είστε λοιπόν φίλος της «Ανεξάρτητης Τέχνης«, όπως αλλιώς λέγεται, ή Γκράφιτι (Graffiti) για τους πολλούς, η Σόφια θα σας εκπλήξει ευχάριστα, μιας και σ’ αυτήν θα βρείτε δεκάδες πολύ εντυπωσιακά έργα άγνωστων καλλιτεχνών.

Η Σόφια αναμφισβήτητα είναι μία πόλη με πλούσια ιστορία, εμπορικό, πολιτιστικό, αλλά και εκπαιδευτικό ενδιαφέρον. Όλα αυτά είναι διάχυτα και εξωτερικεύονται μέσα από τα πολλά μνημεία που διακοσμούν το μεγαλύτερο μέρος της πόλης, τα μουσεία (π.χ. Sofia History Museum & Mineral Baths), τα Πανεπιστήμια, τις γκαλερί, τις εκδηλώσεις που πραγματοποιούνται, τις εταιρείες που εδρεύουν σ’ αυτήν.

Η Σόφια όμως, όπως έχει ήδη αναφερθεί, αποτελεί σημαντικό πόλο έλξης και αγαπημένο προορισμό αρκετών επισκεπτών των Βαλκανίων, επειδή μπορεί να προσφέρει στους επισκέπτες διασκέδαση και αγορές, χωρίς να χρειαστεί να «σπαταλήσουν μια περιουσία«. Γι’ αυτό και δεν θα πρέπει να παραλείψετε να γνωρίσετε και αυτή την πλευρά της πόλης και δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος για να το πετύχετε αυτό από το να κάνετε μία βόλτα στην Boulevard Vitosha (λεωφόρο Vitoscha), τον μεγαλύτερο εμπορικό δρόμο της Σόφιας. Πρόκειται για μία πολύ ελκυστική και φιλόξενη οδό, γεμάτη καταστήματα, όμορφα καφέ και εστιατόρια, ακόμη και καταστήματα διάσημων σχεδιαστών.

Ξεκινώντας από την Boulevard Vitosha και συνεχίζοντας την περιπλάνησή μας στις λεωφόρους και πλατείες της Σόφιας είχαμε πια διαπιστώσει ότι πολλά σημεία, του κέντρου κυρίως της πόλης, είναι όμορφα και φωτεινά, ενώ τα κοσμούν ενδιαφέρουσας αρχιτεκτονικής κτίρια. Αν λοιπόν κι εσείς είστε έτοιμοι να γνωρίσετε έναν προορισμό, όχι τόσο τουριστικά δημοφιλή, όσο είναι άλλοι της κεντρικής Ευρώπης και της Μεσογείου, αλλά εξίσου αξιόλογο, καλά να περάσετε…